在细腰城耽误了一天，探明周围并无威胁，葛怀敏才带大军重新上路。路上又用了两天的时间，终于到了乾兴寨。
天圣寨位于葫芦川东边的山中，到谷地尚有七八十里路之遥。这里守住的是韦州南来的道路，直通葫芦川内，正常是不参与镇戎军一带防御作战的。只是现在战况成了宋攻夏守，天都山的党项大军随时可能北逃韦州，这一条去韦州的山间道路才变得重要起来。
寨主张贡早早就等在寨外，迎了葛怀敏入寨，入官厅把他让到主座上。
略作寒喧，葛怀敏问道：“张寨主，现在镇戎军那里战事如何？”
张贡叉手道：“禀厢使，昊贼已带大军出了天都山，正与三川寨的任副部署对峙。”
葛怀敏点了点头，沉吟不语。他接的是龙神卫四厢都指挥使这管军大将军职，而龙神卫正是在三川口被元昊打败的禁军主力之一，到现在还没缓过神来。耳濡目染，葛怀敏对元昊带领的党项军极为忌惮，能避免作战就避战。有任福与元昊对峙，正合他的心意。
见张贡还眼巴巴地看着自己，葛怀敏不欲让他看出来自己畏惧党项人不敢参战，随口问道：“任马帅与昊贼战况如何？那里是番贼主力，想来不好对付。”
张贡忙道：“番贼已被陇右诸军吓破了胆，哪里还有往日威风！任副部署初到三川寨的时候，番贼还用一些游兵诱他，被副部署带兵杀散，却不去追赶，让番贼想设伏算计他的谋算落空。副部署入了三川寨后，昊贼亲自带兵攻了几次，损兵折将无数，却未建尺寸之功。现在昊贼顿兵于三川寨下，去又不甘心，攻又攻不下，正是进退两难！”
葛怀敏吃了一惊：“任福如此厉害？竟能拦住番贼主力大军！”
张贡有些不甘心地道：“副部署自然神勇，只是现在能够连战连胜，大多还是因为番贼被陇右军数次击败，已经没了锐气。可惜末将这天圣寨在群山之中，不然此时与番贼拼杀一番，也能建些军功，这却是自己没有那福气！”
葛怀敏万没想到战况竟然到了这个地步，随便哪支宋军都能在元昊身上立功，连一个小寨的寨主都敢想着去战党项主力。这大大出乎葛怀敏的意料之外，来之前他一直认为党项军队强大无比，轻易不敢上去撩拨。
到了这个地步，自己还怕他们干什么？灭元昊可是天大的功劳，本来打算元昊与任福一场苦战之后，自己找机会上去捡便宜，看起来已经没有那个机会了。一个不好，说不定任福军把元昊拖住，等到陇右诸军攻过来，就此把元昊灭了，功劳可就跟自己无关。
越想越是觉得不对劲，葛怀敏不由坐不住了，对张贡道：“我此番前来，是得了环庆路王招讨的军令，要去镇戎军围剿昊贼。天圣寨这里离着镇戎军过于遥远，无大用处，大留在些处与招讨军令不合。在你这里歇息一夜，明日一早便就出发，去乾兴寨去。昊贼与任马帅战于三川寨，你的兵马没有用处，明日与我一起前往乾兴寨吧。”
张贡大喜过往，叉手应诺。寨主平时守城，遇有战事则带兵征讨，是战争体系的一部分。葛怀敏让张贡带兵随行，是这个年代正常的做法。张贡正羡慕山外的将校立功，有这个机会当然是求之不得。现在的党项军早已不让宋军害怕，随着陇右连战连胜，都觉着自己也可以做到，一众将领纷纷想着从党项大军身上抢军功。
乾兴寨在天圣寨以南四十里处，是从天圣寨往镇戎军去的山间道路上的寨堡，再行四十里恰到镇戎军。与天圣寨相比，那里不是紧要去处，算是这条山间道路上大军行进的补给基地。葛怀敏到那里驻扎，可以就近观望镇戎军一带的局势。时机合适，一天就可以出山，到葫芦川谷道中与其他宋军抢夺战功。
镇戎军位于瓦亭峡谷的最北端，扼住萧关古道的要害，说起来也是秦汉古萧关防线的一部分。那里北边不远就是秦长城，宋的壕沟基本就是沿这段长城建的。不过从汉朝起中原王朝的势力向北伸展，萧关不再是这段古道的要害，而是北移到了没烟峡、唐时的萧关县一带。晚唐这里没入吐蕃，北边的古城寨荡然无存，镇戎军是这一带防御的中心。由镇戎军向北去，一直到没烟峡，烽遂林立，是宋军有最前线。
元昊从天都山南来，入葫芦川谷道则走没烟峡，或者自山中直接走九羊寨，绕道而来攻三川寨，直接就到了镇戎军附近。这一条线虽然是山间道路，不过却躲过了宋军设置的烽燧，更有突然性。
党项大军没有走葫芦川大道，天圣寨就远离战场，葛怀敏不甘心在这里闲着。
第二日带了大军，葛怀敏沿着山间小路，前往乾兴寨。山路难行，他的数万大军拖成了一二十里的行军队列，一怕去得晚了得不到军功，葛怀敏与刘贺一起走在最前。
胜则争功，这是禁军的顽疾，葛怀敏一样不例外。他先前的谨慎是出于对党项军队的畏惧，一听说现在的元昊已经成了死老虎，畏惧之心去了，对军功的渴望更加强烈。
任福一个赤佬升上来的大将，军职压自己一头已经让葛怀敏觉得难堪了，再让他独得这次灭元昊的军功，葛怀敏觉得那是对自己的侮辱。自己出身将门，自幼熟读兵书，习知军事，被多少大人物看作名将，怎么会不如一个拔自卒伍的粗汉子？
从细腰城到天圣寨走得有多小心，这个时候的葛怀敏就有多心急，好似前方就有偌大一个军功等着他去拿。去得晚了，手心里的这个宝贝就没有了。
不住地催促刘贺，在天将傍晚的时候，葛怀敏终于进了乾兴寨。
这里不是要地，离着镇戎军又近，张寨主已经被曹英招集去了镇戎军，只有一个贾监押留守。葛怀敏一到，便就被让进了寨主官厅里，高高上座。
众人落座，葛怀敏焦急地问贾监押：“听闻任马帅与昊贼战于三都川，现在战事如何？”
贾监押叉手道：“禀厢使，末将这里每日都有镇戎军送来的战报。现如今昊贼带着大军围住了三川寨，镇戎军和定川寨一带也有少量敌军。曹知军每日里都派人出城厮杀，并不难杀进三川寨里去。从战报看来，番贼已是强弩之末，再无大作为了！”
葛怀敏连连点头，恨不能身上插翅，飞到三川寨，把灭元昊的军功抢到自己手里。
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