“合纵”，即“合众弱以攻一强”，就是许多弱国联合起来抵抗一个强国，以防止强国的兼并。
“连横”，即“事一强以攻众弱”，就是由强国拉拢一些弱国来进攻另外一些弱国，以达到兼并和扩张土地的目的。
合纵连横的实质是战国时期的各大国为拉拢与国而进行的外交、军事斗争。
秦在西方，六国土地南北相连，故称合纵。与合纵政策针锋相对的是连横。张仪曾经游说六国，让六国共同事奉秦国。
秦在西方，六国在东方，东西相连，故称连横。
南北为纵，东西为横。
这时各大国之间，围绕着怎样争取盟国和对外扩展的策略问题，有纵和横两种不同的主张。所谓纵横家，就是适应这种政治斗争的需要而产生的。
他们鼓吹依靠合纵、连横的活动来称霸，或者建成“王业”。他们宣传：“外事，大可以王，小可以安。”“从（纵）成必霸，横成必王。”
纵横家的缺点是，他们重视依靠外力，不是像法家那样从改革政治、经济和谋求富国强兵入手；还过分夸大计谋策略的作用，把它看作国家强盛的关键。
张仪在秦国推行连横策略是获得成功的，达到了对外兼并土地的目的，使得秦惠王能够东“拔三川之地，西并巴蜀，北收上郡，南取汉中”，“散六国之从（纵），使之西面事秦”（《史记·李斯列传》记载李斯语）。
这是因为他用“外连衡而斗诸侯”的策略，配合了当时秦国耕战政策的推行。
所谓合纵连横，从地域上看，当时那些弱国是以三晋为主，北连燕，南连楚为纵；东连齐或西连秦为横。
合纵可以对秦，也可以对齐。
从策略上说，是“合众弱以攻一强”，是阻止强国兼并的策略。
连横是“事（从属）一强以攻众弱”，是强国迫使弱国帮助它进行兼并的策略。
随着兼并战争形势的变化，合纵连横的具体内容也跟着有了一些变化和发展。到长平之战后，变成了合纵是六国并力抵抗强秦，连横是六国分别投降秦国的意思。
“魏国欲合纵乎？”宋君偃摸着颔首的胡须问道。
“然也！”终于引起了子偃的兴趣，甘宁能察言观色，自然不会放过这个难得的时机，于是声情并茂地道，“当今之天下，强国愈强，而弱国愈弱，强者如秦齐楚，弱者如韩赵魏，皆不可同日而语！”
“我魏国首倡合纵，正是因为看清楚了这一点，这才想‘合众弱以攻一强’，合纵韩、赵、魏、宋、燕、中山六国以破强秦，霸楚，雄齐！六国当中，任何一国都无力抵抗秦齐楚任何一国的兵锋，然则六国合纵，亦无惧于秦齐楚任何一国，亦可图谋秦齐楚三国中的任何一国！”
“君上啊，秦齐楚三国现今是没有灭一国之能力，但是长此以往，秦国蚕食之，此消彼长，若有朝一日我魏国如现在的鲁、薛、卫这些小国一般，秦人岂无灭国之力乎？魏亡，则三晋危矣，宋国危矣！宋亡，则三晋危矣，魏国危矣！”
“外臣话已至此，援魏之事还请君上细细斟酌一二！”
宋君偃微微颔首，说道：“寡人知道了。甘子请下去静待，伐战之事事关重大，寡人还需与大臣商议之后方可定夺！”
闻言，甘宁心里松了口气，看样子子偃是听进去了。宋国是否出兵援救魏国，他不知道，不过希望还是极大的。
随着甘宁的身影渐渐远去，宋君偃的脸色也变得凝重起来，他望着陛台之下的群臣，高声道：“诸位，魏人求援，谋求合纵，不知道我宋国是该当如何是好呢？”
宋君偃这么一说话，朝臣们基本上是知道自家君上是更倾向于援魏合纵的了。
相国黄庸居于相位两年之久，虽然主管民生大事，但是俗话说得好，屁股做什么位置，脑袋决定什么事情，他对于军国大事也有了自己的一定的见解，眼光独到。
黄庸于是第一个站出来说道：“君上，臣以为可以援救魏国。诚如甘宁方才所说的，魏国就好似一道屏障，替我们宋国挡住了强秦的兵锋，也吸引了楚人的觊觎！秦国锐意东出，东出之势不可阻挡，自今秦王上位以来，屡屡进犯韩赵魏三晋，足见其野心！”
“宋国当此时决不能跟强秦比邻。君上，还有楚国，前年的泗水之战，我们宋国联合泗上诸侯的联军在泗水大破楚军，斩首四万，迫使楚国退一步承认了蔡国、徐国的复辟，失了蔡阳、当涂、徐州、岷城等六座城池。”
“楚人也跟我们宋国撕破脸皮了。不可不防，现在秦楚两强伐魏，志在弱魏，连横之势已成！而邯郸和新郑却迟迟不发兵援救，显然是想袖手旁观，为合纵，我宋国应当出兵援救被秦国和楚国围攻的魏国！”
宋君偃闻言，微微颔首，不过作为相国的黄庸这么深明大义，倒是出乎他的意料了。子偃不由得浅笑道：“相国，伐战，劳民伤财，寡人还以为你会极力反对寡人援魏呢。”
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