北村的郑苏仙，乃是当地一介书生，平日里手不释卷，对世间万物皆抱有一颗好奇之心，且常思索人性善恶与因果报应之事。
那是一个月色朦胧的夜晚，郑苏仙在书房中诵读诗书，直至夜深，终因困乏不堪，伏案而眠。恍惚间，他只觉一阵阴寒之气扑面而来，周身被浓雾紧紧缠绕，双脚仿若踩在虚空之中，不由自主地向前飘动。待浓雾渐渐散去，一座宏伟却阴森的殿堂出现在他的眼前，那殿堂的飞檐斗拱在幽暗中透着一股神秘的气息，大门之上高悬的牌匾，上书“冥府”二字，散发着令人胆寒的幽光。郑苏仙心中大惊，知晓自己已踏入了传说中的阴曹地府，不由得两股战战，却又因好奇而强撑着四处张望。
冥府之中，阴气弥漫，鬼火闪烁，隐隐传来阵阵凄厉的号叫声，似是无数冤魂在诉说着自己的悲惨遭遇。郑苏仙硬着头皮，沿着一条幽黑的小径缓缓前行，不多时，便来到了一座巍峨的大殿之前。大殿之中，闫罗王正高坐于那雕龙刻凤的宝座之上，他头戴冕旒，身着黑袍，面容冷峻，眼神犹如寒星般闪烁，仿佛能看穿世间一切虚妄。在他的面前，摆放着一张巨大的案几，案几之上，堆积如山的生死簿散发着幽冷的光芒，仿佛在默默诉说着世间众生的命运无常。
此时，殿前正站着一位邻村的老媪。那老媪身着一袭破旧的布衫，头发花白而稀疏，脸上布满了岁月的皱纹，身体微微颤抖，似是被这冥府的阴森吓得不轻。郑苏仙心中暗自诧异，这普通的农家老妇，一生默默无名，为何会出现在这威严的冥府大殿之前？
令他意想不到的是，闫罗王看到老媪后，竟立刻收起了那威严的面容，脸上露出了一丝罕见的和蔼与敬重。他缓缓站起身来，双手抱拳，恭恭敬敬地向老媪行了一礼，那礼数之周全，仿佛面对的是一位尊贵的贵宾。随后，闫罗王转头轻声吩咐冥吏：“速速为老夫人准备一杯香茗。”冥吏领命而去，不多时，便端上了一杯热气腾腾的香茗。那香茗的香气在这阴冷的冥府中缓缓散开，弥漫出一股别样的清香，似是能驱散这四周的阴森之气。闫罗王接着又道：“老夫人一生善良，无利己损人之心，当送往生善处，来世必有福报。”言罢，便有两名冥吏上前，搀扶着老媪向殿后走去。
郑苏仙心中充满了疑惑，他实在想不出这老妇有何功德，能得到闫罗王如此礼遇。于是，他趁着冥吏忙碌之际，偷偷地拉过一位面容较为和善的冥吏，轻声问道：“此农家老妇，有何功德？为何冥王对她如此敬重？”冥吏看了他一眼，微微叹了口气，说道：“君有所不知，这老媪一生虽平凡无奇，却能坚守本心，从未有过利己损人之心。君且思之，在这世间，利己之心，虽贤士大夫或不免。多少人为了自身利益，不择手段，或阿谀奉承，或排挤陷害，种种阴谋诡计因是而生，无数冤屈罪孽因是而造。有的甚至为了一己私欲，卖国求荣，贻臭万年，流毒四海，皆此一念为害也。而此一村妇，虽目不识丁，却能自制其私心，不为利益所动，安贫乐道，与人为善。相比之下，那些读书讲学之儒，口口声声宣扬仁义道德，实则心口不一者，面对此老媪，当多有愧色矣。冥王敬重的，正是她这颗纯粹的善心，何怪王之加礼乎？”郑苏仙听了，心中不禁一震，他开始反思自己平日里的所思所想、所作所为，是否也在不经意间被利己之心所左右。自己虽读圣贤之书，却时常在名利面前犹豫，与这老媪相比，实是相差甚远。
就在老媪之事刚刚结束，又有一位官员昂首阔步地走进了大殿。这位官员身着华丽的官服，那官服之上绣着精美的图案，在幽暗中仍闪烁着金光，腰系玉带，脚蹬官靴，步伐沉稳有力，神态自若，一副自信满满的样子。他站在殿前，微微仰起头，高声宣称：“吾为官多年，清正廉洁，所到之处，仅仅饮用一杯水，从未收取过百姓的钱财，亦未滥用职权，自问无愧于心，更无愧于鬼神。”他的声音在大殿中回荡，似是在向闫罗王邀功请赏。
闫罗王听了他的话，嘴角微微上扬，露出一丝嘲讽的笑容，说道：“设官以治民，下至驿丞闸官，皆有利弊之当理。为官者，当思如何造福百姓，兴利除弊，而非仅以不贪钱财为标榜。若只要钱即为贪官，那么竖一木偶于堂，并不饮水，岂不比汝等更胜一筹？”官员一听，脸色顿时变得煞白，额头上豆大的汗珠滚落下来，他急忙辩解道：“某虽无功亦无罪。在任之时，吾亦兢兢业业，未曾有过明显过错，不敢妄求功绩，但也不应被指责有罪。”闫罗王冷笑一声，缓缓说道：“公一身处处求自全，某狱某狱避嫌疑而不言，非负民乎？彼时，汝辖区内曾发生多起冤狱，汝因怕得罪权贵，怕沾染麻烦，对案件疑点视而不见，致使无辜百姓蒙冤受屈，这难道不是辜负了百姓的信任？某事某事畏烦重而不举，非负国乎？国家有诸多事务亟待办理，如兴修水利、改善民生之举，汝因怕耗费心力，怕承担责任，而搁置不理，这难道不是对国家的失职？三载考绩之谓何？为官者，当有政绩，当为百姓谋福祉，为国家尽忠心。汝既无政绩，便是失职，无功即有罪矣。”官员听了，双腿微微颤抖，那原本高傲的姿态早已消失不见，整个人显得局促不安，他嗫嚅着嘴唇，却再也说不出一句辩解的话来。
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