公元383年，前秦降将慕容垂最先发难，自称燕王，废除秦帝，建立后燕政权，自己当上了皇帝。
前秦北地长史慕容泓得知此消息后，集结数千鲜卑人也自称为大将军，建立西燕政权。
苻坚一看这都开始造反了，于是让儿子苻睿为统帅，在羌人将领姚苌的辅佐下出兵讨伐叛逆。没想到却在华泽大败，苻睿也被斩杀，姚苌只好畏罪潜逃至渭北。后来在族人的推举下建立了后秦政权。
公元385年，西燕军攻陷长安城，苻坚逃至五将山时，被姚苌俘虏，不久后被杀。苻坚的儿子苻丕则于晋阳继位。此时，谦卑的乞伏国仁在陇西称大单于，叛变前秦，独立建立西秦政权。
一年后，拓跋圭称代王，北魏帝国建立，北朝开始。
当时谁也没有想到拓跋圭竟然会成为最后的赢家。而西燕与前秦也展开大战，前秦军大败，都城长安全部归属西燕，前秦开国重臣吕婆楼之子吕光趁机建立后凉政权。
公元394年前秦皇帝苻登在马毛山与后秦皇帝姚兴交战，在废桥之战中被后秦击溃，苻登后遭斩首，太子苻崇也被西秦的凉州刺史乞伏乾归所斩杀，前秦正式灭亡。
公元396年，后梁吕光遣使封河西鲜卑族拓跋乌孤为征南大将军，但拓跋乌孤决意要摆脱吕光的控制，谢绝了封爵，并于次年建立南凉政权。而吕光手下的大将段业也自立门户，建立了北凉政权。
公元398年，后燕君主慕容宝在参合陂战役中被北魏击败后，后燕被截成了南北两个部分，5万鲜卑族被拓跋军坑杀。
原后燕宗室慕容德在滑台自称燕王，建立南燕。两年后，后秦出兵灭亡西秦，但由于后秦的姚兴还想利用乞伏乾归父子在陇右的潜在势力以巩固和扩大他在的统治，所以对乞伏乾归父子及西秦的势力采取了笼络的政策，保存了他们的实力，这就为以后乞伏乾归父子的复国创造了条件。
而后梁在吕光死后，庶长子吕纂杀嫡长子吕绍夺位，吕隆诱杀吕纂自立，导致国势日益衰弱。
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