同样是过年，宫里守岁饭隆重是隆重，气氛就差多了。
年三十儿早上，寿安宫的太妃太嫔早早就到了慈宁宫。平日皇太后不喜热闹，太妃们也不常来。大年下都长着眼色，不等招呼，凑趣儿的全都到了。
后妃们由皇后带着也来给太后、太妃请安，再由太后领着，整整齐齐的等皇帝来，到重华宫用早膳。等皇帝外面忙完了，差不多就该守岁饭了。
皇上来的时候，皇后带着后宫妃嫔陪着太后和太妃们一团喜气的说话，用着小食。见他来了，皇太后笑盈盈地道，“皇帝辛劳了一年，也就今儿个能放下政事，正经陪咱们用个团圆饭。”
皇帝不大去后宫，有的妃嫔一年也就远远见他一两回，连话都搭不上的。这会儿他来了，方才热热闹闹，满座的喁喁细语，顿时安静了不少。
皇后是个绝顶聪明人儿，后妃融洽本来就是皇后的本事，皇后的贤名儿就要打这上面来。她深知皇帝是个冷淡性子，这时候就靠她出头缓和氛围了。
“刚才皇额涅还说起，今年海清河晏，河工上处处都顺畅，也没闹水。奴才跟后宫的姐妹们就存了心思，今儿大年下，主子得赏咱们个什么彩头儿呢。”
皇上神色漠然，似乎没觉察到座上的冷清，给太后太妃们请安后，坐下来，环视一圈，视线落在何贵妃身上，微微颔颔首，取了一旁的蒸酥酪吃了一口道，“今年风调雨顺，物阜年丰，是个好年景儿。说到河工，贵妃的兄弟今年出力不少，疏通治理的就很好，朕也盼着，前朝后宫同心戮力，更能和睦太平，这才是大夏的福气。”
皇后咬咬牙，尴尬的起身应了声“嗻”。她没料到自己随口一句恭维，又引出贵妃兄弟的功劳来。皇上如今总是这样，偏疼贵妃，眼里口里就只有她一个人。后宫嫔妃谁家没有在前朝给皇上出力，犯不着瞅着一个人夸。和睦太平？她倒是想，如今后宫常能见到他的，就只有新贵妃，连自己一个月都只有十五初一才按规矩见他两回。后宫目下都闹得哀鸿遍野了，让她如何安抚？
皇太后惯会打圆场，“一年忙到头，后宫的琐事不少。皇后打理的很是妥帖。若是明年再为皇上添个子嗣就更好了。”转头对着各宫嫔妃，“这也是你们为皇帝尽心的地方。皇家最重要的，就是开枝散叶。”
皇后过来亲热的拉了贵妃的手，携着众妃嫔起身应了。
恭顺皇太妃笑道，“我是经年打坐修佛的，少出来见人。今儿个一见，竟多了这么个齐全孩子，来，”她指着贵妃，“让我仔细瞧瞧，这肉皮儿，多水灵啊。”
皇后起身带着贵妃，拉了手亲自送到恭顺皇太妃跟前，“太妃说的是，采苹妹妹是个好的，我们姐妹见了也都极疼她。才入宫三个月，怪道您没见过呢。明年这开枝散叶，可全指着妹妹了。”
贵妃脸颊红红的，偷眼望了皇上一眼，见他冲自己微微一笑，脸更红起来。
一会儿酒宴备好，众人往保和殿去。
恭顺皇太妃笑呵呵扶着太后打头走着，怅惋道，“眨眼功夫，咱们入宫都二十多年了。今儿个见了这些孩子们，更让人想起当年，咱们刚进宫那会子，我可是什么都不懂。”
皇太后也有些惘惘的，“可不，这一算，可不是深宫二十载了。。。年年这年饭都摆在乾清宫的，今年皇帝突然说要挪地方，我还有些不乐意呢。我琢磨着，许是老了的缘故，还是念旧。。。你提起老话儿来，我可记得真真的，太妃进宫那会儿，跟采苹这孩子一样，芙蓉花一般的人儿呐。”
两个人各有各的感慨。
皇太后当年也是这样迎来的贵妃。先帝是在做皇子时遇到的太妃，两个人差点没私定终身，后来还是太皇太后做的主，说皇太后命格贵重，更适合正妃。为这个，生生逼着太妃嫁了人。
年轻时动的心，跟酿的酒一样，当时青涩，却历久弥香。太皇太后不阻拦，也不一定就能怎么着，可这偏偏得不到的，到最后都刻在了心底。太妃所嫁非人，又很快守了寡，皇帝不知从哪里知道了，她就这样进了宫。
好在当时太后已经有一子，所以太妃进宫之后虽然专宠，也很快生下了二皇子广禄，却终归没能撼动皇太后的地位。
恭顺皇太妃听到芙蓉花三个字，尴尬道，“太后可别再取笑我了，这些孩子才是牡丹芙蓉呢。”
到了最后，牡丹终归是要艳压群芳的，芙蓉也最终零落渠中。
皇太后赢得委屈。年轻时候她心里也怨恨过太妃，只是自从做了中宫就知道，这本来就是无可奈何的事，没有芙蓉，也会有海棠、玉兰、丁香，既然太妃最后肯低头，她也不打算再计较。赢家自有赢家的姿态，何况，还有位太皇太后绕不过去。
自从先帝崩逝，太皇太后身子骨一直不好，如今移居圆明园颐养。这些年诸事不问，连过年也不出来见人，自己封自己一个“青云居士”，日日念经礼佛。
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