天黑前，皇甫嵩、朱俊带的主力到了昆阳城外五里处，停下筑营。
昆阳城外没有大片的荒地，没办法，只有在田间筑营了。规划下营区后，数万将士或伐木取土，或挖掘壕沟，热火朝天地干了起来。
皇甫嵩安排好扎营诸事后，对朱俊、文太守、荀贞、孙坚等人说道：“趁天还没黑，走，吾等去城下看看。”
诸人自无异议，带了两营骑士驰往城下，观察敌情。前行两三里，在离昆阳城不到两里的地方，诸人勒马停下，远望城池。
苍茫的暮色下，昆阳城城墙高耸，城门紧闭。城外空无一人，护城河上的吊桥早被高高吊起。城头上密密麻麻排列了数千士卒，执着各色的兵器，也在临城远望他们。在他们其中有几个或披甲、或丽服的人，应是带军的渠帅或小帅，也不知何曼是否在其间。
皇甫嵩观看多时，微微一笑。
昆阳城头的守卒太多，远胜早前阳翟守城时，文太守看得胆颤心惊，问道：“将军为何发笑？”
“贼兵不会守城。”
“缘何得见？”
皇甫嵩指点道左，笑道：”田间林木未伐，这不是留给吾等做攻城器械的么？”
欲要守城，必先得把城外的林木、民宅砍掉、拆掉，一则防敌人就地取材，制作攻城器械，二则防敌人以之为隐蔽，在夜间发动奇袭。荀贞守阳翟时，阳翟县外的林木、民宅就都被砍掉、拆掉了，是钟繇带人做的。
朱俊颔首，说道：“我军扎营之处，不远有一个野亭，野亭边儿上是个乡里，亭、里中虽已无人，但亭舍、民宅却都完好无损。贼若知兵，早该把它们拆掉了，留下了岂不是方便了吾等扎营？”
皇甫复指城头，又笑道：“城头也不见渠答，亦不见蔺石，只将区区吊桥吊起，如此防备，岂能阻我三万余步骑？破之易矣！”
“渠答”是两样东西，一为“渠”，一为“答”，乃是两种守城器械。《墨子》云：“城上二步一渠，立程长三尺，冠长十尺，臂长六尺。二步一答，广九尺，袤十二尺”。“渠”是一个近似直立的东西，“答”是一个近似横立东西。“渠”张臂以刺，“答”横矛以刺。这两件东西和后世的铁蒺藜有相似之处，但远比后世的铁蒺藜要大得多。荀贞在守阳翟时，因为波才围城围得太快，没有时间做太多的准备，故此没能像墨子所言之“二步一渠，二步一答”这样布置“渠答”，但在城上关键的地方也是布置了几个的，而如今，何曼等虽在阳翟城下见识了这种守御器械，在城上却是一个也没有布置，这可能是因为他们不知此物为何，不会用，也不会做。
蔺石，大约相当於投石机，“可投人石也”。这个东西，荀贞在守阳翟时也没有布置，不是因为他不想用，而是因为颍川多年未遭兵乱，城防松弛，器械不全，县里没有。
众人听了皇甫嵩的话，点头称是。
朱俊目注城头，轻蔑地说道：“城头那几人精甲丽服，应是贼兵渠帅。披甲者也就算了，临敌将战，那两个贼人却着丽服，可笑可笑。”
众人也觉得好笑，哄然大笑。
孙坚和荀贞并骑。他笑对荀贞说道：“贤弟，贼兵如此不堪，这昆阳城或许一击即可破了！自那夜渡河之后，军中将你我齐名并称，说‘孙鸷荀虎’。我是猛鸷，你是乳虎，待明曰攻城时，你我要不要比比谁能先登？”
荀贞笑道：“兄长勇武，贞不及也。来曰攻城，贞给兄长击鼓助威！”
孙坚大笑。
皇甫嵩、朱俊回首，问道：“文台笑什么？”
“我刚与贞之商量，说等来曰攻城时，看我俩谁能先登。”孙坚跳下马，拱手请令，说道，“两位将军，坚请为攻城先锋！”
皇甫嵩笑问荀贞，说道：“贞之，文台不是想和你比比谁能先登么？如今文台请为先锋，你为何安坐马上不动？”
荀贞下马，恭谨行礼，说道：“司马江东猛虎，贞莫及也。”
被人称为“英武”是好的，但若被人认为“勇猛”，视为勇将，就不太好了，这不是荀贞想要的。故此，他不愿和孙坚比谁能先登。
皇甫嵩、朱俊齐声大笑，众人也随之而笑。
这一番探视敌情，缓解了战前的紧张气氛，众人放松了许多。
荀贞看了眼皇甫嵩的笑脸，心道：“一张一弛，文武道也。离开巾车乡前，皇甫嵩以‘保家’激励士气，到了昆阳城外，又故作轻视敌人，以化解部将们的战前紧张情绪，这就是善为将者的领兵之道吧。”想起了前世的一句话：“战略上藐视敌人，战术上重视敌人”。古今中外，用兵之道唯一也，善用兵者对怎么用兵在语言上的总结可能有不同，意思却千变万化不离其宗，异曲同工。
……
皇甫嵩轻视敌人，在具体的攻城安排上却很严谨。
观过敌情，转回军中，经过商议，朱俊带部佯攻昆阳城东、西两面城墙，皇甫嵩分兵五千佯攻北城墙，亲率两万余人攻打南城墙。
孙坚争做先锋，皇甫嵩允了，把他从朱俊部调来，由他率部先击。荀贞则随着朱俊佯攻，他负责的是东城墙。
计议定了，各部在城外扎营，休憩一夜，次曰下午开始攻城。
1，皇甫嵩是个温恤士卒的人。
“嵩温恤士卒，甚得众情，每军行顿止，须营幔修立，然后就舍帐。军士皆食，己乃尝饭。吏有因事受赂者，嵩更以钱物赐之，吏怀惭，或至自杀。”
这个“吏”也值得一提，因为怀惭而自杀，大约除了“极好面子”的汉代，别的朝代不多见。“好面子”是个好事儿，知道礼义廉耻。
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